Автор: Iryna Kalenska

Пролог

Маленьке шведське містечко, загублене серед тихих лісів і озер, здається зупиненим у часі. Вулиці, вимощені старою бруківкою, тягнуться крізь затишні хатини, оточені золотавими деревами, що обіймають своїм теплом осіннього сонця. Листя, що вже встигло підсохнути, м’яко шурхотить під ногами, сповнюючи повітря легким запахом землі та прілості. Осінь тут особлива — вона неначе затримується, даруючи теплі вечори, коли будинки наповнюються м’яким світлом камінів.

У одному з таких будиночків, оточеному великим садом, у якому ростуть старезні яблуні, живе Лізабет зі своєю бабусею Аннікою. Лізабет вісім років, в неї життєрадісний характер, густе кучеряве волосся каштанового кольору, яке завжди трохи розпатлане, надаючи їй пустотливого вигляду. Її карі очі завжди випромінюють цікавість і енергію, завжди готові до нових пригод. Лізабет дуже любить природу і часто проводить час у великому саду, де ростуть старі яблуні. Вона часто грається під їхніми гілками, уявляючи себе героїнею казкових історій. Бабуся Анніка – добра і мудра жінка, яка завжди знає, як розрадити Лізабет і навчити її чогось нового. Вона має сиве волосся, що завжди зібране у охайний пучок, і ласкаві очі, які з теплотою дивляться на свою онучку. Анніка виросла в цьому будинку і знає кожен куточок саду, кожне дерево і квітку. Вечорами, коли за вікном сутеніє, бабуся читає Лізабет казки, які та дуже любить. Це їхній особливий час, коли Лізабет слухає, затамувавши подих, поринаючи у світ чудес і фантазій.

Сьогоднішній вечір не відрізнявся від інших — дівчинка, укрита теплою ковдрою, з нетерпінням чекала на свою улюблену частину дня. Камін тріщав, даруючи відчуття спокою та безпеки. Анніка сиділа поруч, тримаючи у руках стару книжку, вкриту патиною часу. Її пальці акуратно погладжували пошарпану обкладинку, наче вони знали всі таємниці, заховані між сторінками.

— Сьогодні я розкажу тобі історію про Емілі Гранта, — мовила бабуся, відкриваючи книжку. Голос її був м’яким, але з нотками таємничості.

Лізабет, не зводячи очей з бабусі, слухала про дивовижну країну снів, де мешкає Емілі Гранта — містична особистість, що керує снами. Він був витонченим, немов створеним з самого сну, з красою, що могла б належати будь-якій ельфійській істоті. Його довге чорне волосся спадало на плечі, а очі кольору індиго вдивлялися в душі тих, хто наважився зустрітися з ним. На грудях висів медальйон з каменем, якому приписували здатність зупиняти час, переходити між світами і здійматися в небо.

Бабуся розповідала, як Емілі Гранта прилітає до дітей, які в нього вірять. Якщо дитина була достатньо хороброю, щоб повірити в казку, він забирав її до свого світу сновидінь, де кожен крок відкривав нові, неймовірні горизонти.

Коли казка добігла кінця, Лізабет вже засинала. Бабуся ніжно поцілувала її в чоло і тихенько вийшла з кімнати, залишивши за собою тільки теплий спогад про сказане.

Але коли двері зачинилися, у нічній темряві за вікном проскочила тінь. Це був не звичайний силует — плащ кольору індиго, що ледь-ледь майорів на вітрі. Емілі Гранта, з витонченістю художника, торкнувся своїми пальцями скла, вдивляючись у дівчинку. З його волосся випливло перо кольору індиго, що плавно закружляло у повітрі і лагідно приземлилося на подушку поруч з Лізабет…

I

Прокинувшись наступного ранку, Лізабет відразу помітила дивне перо біля своєї подушки. Воно було настільки незвичайним, що спершу здалося їй частиною сну. Вона піднесла його до світла — перо мерехтіло ніжним сяйвом індиго, і це видовище настільки захопило її, що вона відчула, як серце почало битися частіше.

„Емілі Гранта,“ — прошепотіла вона, згадуючи вчорашню історію. Чи можливо, щоб казка бабусі була правдою? Лізабет знала лише одне — вона повинна дізнатися більше про таємничого володаря снів. Вона вирішила звернутися до того, що було їй доступно — до книг, які стояли на полицях бабусиної вітальні.

Одного вечора, коли бабуся Анніка ще не почала читати свою чергову казку, Лізабет тихенько попросила:

— Бабусю, а чи є ще якісь історії про сни, як про Емілі Гранта?

Анніка замислилась і посміхнулась:

— Так, є багато старовинних легенд. Колись давно люди вірили, що сни — це не просто уявлення, а справжні послання від богів і духів.

Вона підвела Лізабет до старої книжкової полиці, де стояли різні книги з легендами та міфами. Анніка витягла одну з них і почала читати дівчинці про давніх богів снів. Вона розповідала про дітей Нікс (богині ночі): Морфея, який приносив добрі сни, та його брата Фобетора, що насилав кошмари, Фантазоса, що створював сюрреалістичні бачення. Анніка пояснила, як давні греки вірили в цих істот і як вони керували сновидіннями людей.

З часом Лізабет дізналася про ще одну загадкову істоту — Баку з Японії, яка могла з’їдати погані сни, щоб люди бачили лише приємні сновидіння.

Бабуся також розповіла їй про Мар із германських легенд — злих духів, що сідали на грудну клітку сплячої людини та викликали страшні сни.

Це захопливе відкриття наштовхнуло Лізабет на думку: можливо, Емілі Гранта — це персонаж, натхненний цими стародавніми міфами, або навіть сам міг бути одним із них, прихованим у тіні століть. Вона продовжувала досліджувати, запитуючи бабусю та шукаючи більше інформації, сподіваючись, що це приведе її до розгадки та, можливо, до світу снів, про який вона так мріє. А коли вона знову побачила перо кольору індиго, вона відчула, що це все не просто казка, а частина великої таємниці, яку вона має розгадати.

II

Час у магічних світах снів тече інакше, і небезпека там криється не лише в істотах, а й у самій природі цього химерного простору.

Морфей

Мало яка культура заглиблювалася у світ сновидінь так глибоко, як греки. Як і в більшості аспектів життя, у них був бог, який уособлював світ сновидінь: Морфей. Він був сином Гіпноса, бога сну, і мав силу входити у сни смертних людей, щоб передавати послання від богів. Морфей вперше з’явився в епічній поемі «Метаморфози», яку написав поет І століття Овідій. Хоча він міг приймати людську подобу, коли передавав послання уві сні, його справжньою формою була демоноподібна фігура з масивними чорними крилами, які дозволяли йому швидко проходити крізь світ сновидінь. Морфея обрали посланцем, бо з тисяч дітей Гіпноса він найкраще вмів маскуватися під людину.

Фобетор та Онейрої

У греків було багато різних богів, які уособлювали різні аспекти сновидінь. І якщо Морфей був вісником сновидінь, то його брат Фобетор був вісником нічних кошмарів. Його ім’я перекладається з грецької як «той, кого треба боятися». Щоночі він з’являється з країни вічної темряви як крилатий демон, щоб заполонити сни живих. Поема «Метаморфози» описує Фобетора як перевертня, який «приймає подобу звірів і птахів та довгих змій, що ковзають». Він є сином Темряви і однією з найважливіших фігур Онейроїв. Онейрої – це пантеон богів сновидінь, які живуть в Еребосі, що був частиною грецького підземного світу. Діти Фобетора – це форми самих кошмарів, що дозволяє йому поширити свою владу на всіх сплячих людей світу.

Історія про нуе („Повість про Хейке“/Heike Monogatari)

Одного разу імператора Японії почала переслідувати дивна і темна чорна хмара, яка ночами з’являлася над його палацом. Згодом імператор став важко хворіти. Кожного разу, коли він заплющував очі, його мучили кошмари, що завдавали йому нестерпних страждань. Ніхто не міг знайти причину цієї хвороби, і стан імператора продовжував погіршуватися.

Нарешті, самурай Міномото но Йорімаса взявся за справу. Він зрозумів, що ця хмара може бути нуе — чудовиськом, що прийняло форму хмари, щоб принести лихо. Одного разу вночі, коли хмара знову з’явилася над палацом, Йорімаса взяв свій лук і випустив стрілу прямо в чорну хмару. Стріла влучила в ціль, і з хмари впала жахлива істота — нуе. Вбивши чудовисько, Йорімаса врятував імператора, і його кошмари припинилися, а хвороба відступила.

За легендою, тіло нуе було поховано на березі Японського моря, де й досі існує курган, який вважають могилою цієї зловісної істоти.

Баку

У японській легенді баку — це пожирач снів — духовна тварина, яка відвідує домівки посеред ночі та поглинає кошмари сплячих людей. Його зазвичай описують як тапіра, у формі свині з довгою мордою. У царстві духів снів Баку — це доброзичливий дух, який захищає людей від жахів поганих снів. Історія Баку насправді почалася в Китаї, але була перенесена до Японії в 14 столітті. Звідти опис звіра змінювався з часом. До 17 століття фізична форма Баку стала химерою — у нього були ноги тигра, голова слона та пронизливі очі носорога. Його назва змінилася на Мо, і виникло повір’я, що для того, щоб він захистив вас, ви повинні намалювати ескіз звіра перед тим, як заснути.

Мара

У германському фольклорі мара – це злий дух, який сидить у вас на грудях під час сну, перекриваючи доступ повітря і перетворюючи ваші сни на кошмари. Він з’являється в тій чи іншій формі в усіх германських культурах, хоча конкретна назва і опис змінюються в кожній мові. Найцікавіше, що в англійській мові мара називається «mare», звідки і походить слово «кошмар». Хорвати вірять, що вночі мара набуває вигляду красивої жінки. Вона приходить до чоловіків уві сні, щоб катувати їх і повільно висмоктувати їхні життєві сили протягом десятиліть. В інших культурах мара – це товстошкірий гоблін.

Великий Дух

Абенаки – індіанське плем’я, яке проживало на території Нової Англії в США, а їхні села сягали аж до Південного Квебеку. Згідно з міфом, Великий Дух спочатку жив у порожнечі, у світі, що не мав ні форми, ні функції. Тож він покликав Велику Черепаху, щоб сформувати землі світу, і наклав глину на панцир Черепахи, щоб створити гори. Але тут настав момент нерішучості: Які істоти житимуть на цьому світі? Поки він думав про це, він заснув і почав мріяти. Уві сні він побачив усіх тварин і людей, які наповнюють світ сьогодні, і подумав, що йому приснився кошмар. Коли Великий Дух прокинувся, він виявив, що його сон створив усіх тварин Землі, і чим більше він дивився на це, тим більше він бачив, як все в природі працює разом заради прекрасної мети.

Ловець снів

Оджибве – індіанське плем’я, яке спочатку жило біля берегів озера Верхнє на півночі Сполучених Штатів. Однак, згідно з їхньою власною легендою, їхній народ почався на міфічному Черепашачому острові. Там Жінка-павук, або Асібікааші, наглядала за народом оджибве. Щоранку вона будує будиночок, який ловить сонце і приносить його своїм дітям. Оскільки вона павук, то й будиночок – це павутиння, а ранкова роса відбиває ранкове сонячне світло, «захоплюючи» його. Коли народ оджибве розселився, Асібікааші вже не могла наглядати за кожною людиною, тому вона дозволила людям будувати власні будиночки-«ловці снів», за допомогою яких вона захищала їх від нічних кошмарів. Згідно з легендою, якщо вночі повісити ловець снів над ліжком, хороші сни будуть просочуватися крізь отвори, а кошмари застрягатимуть, не доходячи до голови.

Історія про Тір на Ног (Tír na nÓg), „країну вічної молодості“

Історія про Ойсіна та Тір на Ног (країну вічної молодості, що існувала десь у західному морі) – одна з найпопулярніших ірландських народних казок.

Історія починається з того, що Ойсін пішов на полювання з Фіанною. Звідки не візьмись, з’явилася прекрасна принцеса на білому коні, яка заявила, що хоче забрати Ойсіна з собою в Тір-на-Ног.

Для Ойсіна це було кохання з першого погляду, і він одразу ж погодився. Пара подорожувала суходолом і морем, щоб дістатися до Тір-на-Ноґа, і вони провели там три щасливі роки.

Потім Ойсін відчув тугу за батьківщиною, і було вирішено, що він зможе повернутися до Ірландії, як тільки його ноги більше ніколи не торкнуться ірландської землі. Але все пішло не зовсім так, як планувалося. Земля Тір на Ног була розташована десь за морем, і час там проходив набагато повільніше. Виявилось, що за ті нібито три роки, які він провів в країні вічної молодості, насправді в Ірландії пройшло кілька століть. Коли Ойсін повернувся на землю, він швидко постарів і помер, бо порушив умову не торкатися землі.

III

Наступного дня Лізабет вирішила прогулятися в яблуневому саду, що оточував їхній будинок. Сонячні промені пробивалися крізь густе листя, створюючи на землі химерні візерунки світла і тіні. Вона пройшла між рядами старих яблунь, поки не дійшла до найстарішого дерева в саду. Його могутні гілки, покручені віком, здіймалися високо в небо, ніби прагнули торкнутися самого сонця. Лізабет, стомлена після прогулянки, вирішила прилягти під деревом і відпочити.

Легкий вітерець лагідно гойдав гілки, а Лізабет поринула в сон, насолоджуючись тихим шелестом листя. І в цей момент, коли вона майже поринула у глибокий сон, над нею пролетів птах невимовної краси. Його оперення було кольору індиго, яке переливалося на сонці, ніби огорнуте сяйвом небес. Птах обронив перо, яке повільно і м’яко опустилося на землю поряд з Лізабет.

Коли вона прокинулась, усе навколо здавалося незвичайним. Сад, став значно більшим, і, куди б вона не глянула, не було видно ні кінця, ні краю. Дерева стали високими та могутніми, ніби сторожували якийсь давній секрет. Неподалік тихо дзюрчав струмок, через який пролягав дерев’яний міст. Лізабет, відчуваючи непереборне бажання дослідити цей новий світ, рушила до моста. Кожен її крок лунав якось глухо, ніби світ навколо притих у передчутті чогось незвичайного.

Перейшовши міст, вона опинилася в дивовижному лісі. Стежки, що петляли між деревами, були вкриті м’яким мохом, а квіти, що росли обабіч, сяяли всіма кольорами веселки. Кожен їхній пелюсток був досконалим, ніби вирізьбленим з коштовних каменів. Серед квітів Лізабет помітила крихітних фей, які порались у квіточках, збираючи золотистий пилок у маленькі плетені кошики. Феї літали навколо, залишаючи за собою сяючий слід, що зникав, як тільки Лізабет намагалася торкнутися його.

Над її головою кружляли пташки невиданої краси. Їхні яскраві пера переливалися різними відтінками, ніби зліплені з барвистого шовку. Одні пташки співали мелодійні пісні, інші — літали низько, майже торкаючись крилом волосся Лізабет. Вони з’являлися з-за гілок дерев, як загадкові вісники, а потім знову зникали в густій кроні, лише на мить дозволяючи захоплюватися своєю красою.

Далі по стежці, в тіні великих дерев, Лізабет побачила різних тварин, що мирно відпочивали серед лісової зелені. Тут були олені з величними рогами, що паслися на галявинах, поруч з ними — ніжні зайці, що грайливо стрибали між травами. Вдалині можна було помітити граційних лисиць із пухнастими хвостами, що спокійно дрімали під сонячними променями, пробиваючись крізь листя.

Серед цієї гармонії природи виділялися коні різних мастей. Вони стояли біля струмка, пили прохолодну воду і мірно переступали з ноги на ногу, ніби прислухаючись до невидимих ритмів цього чарівного лісу. Їхні гриви і хвости плавно коливалися в такт легкому вітру, а кожен рух був сповнений благородної грації. Деякі коні паслися неподалік, нахиляючи свої голови до соковитої трави, а інші спокійно лежали на землі, відпочиваючи після довгого дня.

Усе це здавалося настільки незвичайним і прекрасним, що Лізабет відчула себе частиною цього магічного світу, де кожна істота мала своє місце і значення. Вона йшла вперед, все більше захоплюючись цією гармонією.

Крізь густі крони дерев дівчинка раптом помітила вежу, що здіймалася вдалині. Її шпилі сягали небес, мовби тягнулися до самих зірок. Лізабет відчула невгамовне бажання дістатися до цієї вежі, ніби вона манила її до себе невидимою силою. Вона рушила вперед, впевнено крокуючи по м’яких стежках, і не помічала, як птах кольору індиго весь цей час летів слідом за нею, ніби був її невидимим охоронцем.

Шлях до вежі здавався нескінченним, але кожен крок наближав Лізабет до розгадки великої таємниці, яка вже зовсім скоро мала відкритися перед нею.

Несподівано з густих заростей до Лізабет вийшла лисиця лазурно-синього кольору. Її блискуче хутро відсвічувало на сонці, і здавалося, що вона з’явилася з самого неба. Лисиця уважно поглянула на Лізабет своїми глибокими, мудрими очима і, на диво, заговорила людським голосом:

„Я — твій провідник, Лізабет,“ — м’яко сказала вона, — „Мене послали, щоб допомогти тобі знайти шлях у цьому світі снів. Але ти повинна бути обережною. Емілі Гранта може випробовувати тебе. Якщо ти не пройдеш його випробування, ти можеш назавжди залишитися в цьому казковому світі.“

Лисиця зупинилася, вдивляючись у Лізабет так, ніби намагалася побачити її справжні наміри. Її погляд був проникливим, але не ворожим. Лисиця продовжила: „Ти повинна бути хороброю та розумною. У цьому світі багато див і небезпек, і кожен твій крок буде мати значення. Але пам’ятай, я поруч, і допоможу тобі пройти цей шлях.“

Лізабет відчула суміш хвилювання і тривоги. Вона знала, що попереду на неї чекають незвичайні пригоди, але слова лисиці змусили її зрозуміти, що все це не просто гра. Їй доведеться зібрати всю свою мужність, щоб подолати випробування і повернутися додому. Однак з такою мудрою і красивою лисицею поруч вона відчула себе трохи впевненіше. Вони продовжили свій шлях разом, і тінь індигового птаха все так само непомітно супроводжувала їх у подорожі.

IV

Лізабет та лазурно-синя лисиця крокували крізь казковий ліс, наближаючись до вежі, яка виростала перед ними з кожним кроком. Осінь тихо прийшла й у цей чарівний світ, наповнивши його своїми теплими барвами. Листя на деревах виблискувало золотом і бронзою, м’яко кружляючи в повітрі, ніби граючись із сонячними променями. Вітерець ніжно ворушив кучеряве волосся Лізабет, огортаючи її легким ароматом стиглих яблук і прілого листя.

Чим ближче вони підходили до вежі, тим величнішою вона здавалася. Її темні кам’яні стіни, вкриті віковим мохом і плющем, піднімалися високо в небо, гублячись серед хмар. Величезні вікна, що нагадували очі, мовчки спостерігали за кожним кроком Лізабет і її провідниці.

Коли вони нарешті досягли підніжжя вежі, Лізабет відчула, як серце її забилося частіше. Лисиця, що йшла поруч, тихо сказала:

„Ось ми й дійшли. Попереду важливе випробування. Пам’ятай, я буду поруч, але шлях доведеться пройти тобі самій.“

Перед ними відкрилися великі дубові двері, прикрашені витонченими різьбленими візерунками, що ніби перепліталися у вічній танцювальній мелодії. Лисиця легенько торкнулася носом дверей, і ті з легким скрипом відкрилися, запрошуючи Лізабет увійти.

Вони ступили всередину, і перед ними з’явилися гвинтові сходи, що тягнулися вгору, зникаючи в тіні. Лізабет, відчуваючи змішане почуття страху і цікавості, почала підійматися, ведена невидимою силою. Сходинки були гладкими і прохолодними під ногами, а з кожним кроком відчувалося, ніби повітря ставало дедалі щільнішим, наповненим магією і таємницею.

Лисиця йшла поруч, її лапки безшумно ступали по каменю. Лізабет знала, що ця подорож не буде легкою, але всередині вона відчувала рішучість і віру в свої сили. З кожним витком гвинтових сходів вони піднімалися вище, залишаючи позаду осінній ліс і вступаючи в світ, де реальність зливалася з казкою.

Поки вони піднімалися по гвинтових сходах, Лізабет, не витримавши тиші, запитала у лисиці:

„Хто ж такий цей Емілі Гранта насправді? Він Морфей, Фобетор, Баку, нуе, а може мара?“

Лисиця на мить замислилася, її очі зблиснули загадковим відблиском, перш ніж вона відповіла:

„Ні, не те ні інше,“ — тихо сказала лисиця. „Емілі Гранта — це володар світу фантазій, той, хто керує цим простором між реальністю і сном. Він створює місця, де межі між можливим і неможливим стираються, де страхи і бажання набувають форми, де казки оживають. Його сила в тому, що він може змінювати ці світи, підлаштовуючи їх під випробування для кожного, хто наважиться сюди потрапити.“

Лисиця трохи пригальмувала, дозволяючи Лізабет осмислити сказане.

„Емілі Гранта — не просто істота чи дух, він втілення самої фантазії, її володар. Його випробування інколи можуть бути жорстокими, але вони завжди справедливі. Якщо ти зможеш витримати його випробування і зберегти своє серце чистим і відкритим, він може дарувати тобі знання і сили, про які ти навіть не мріяла. Але будь обережна: світ фантазій привабливий, і багато хто губиться в ньому, забуваючи про свій справжній шлях.“

Нарешті гвинтові сходи залишилися позаду, і Лізабет разом із лисицею опинилися в округлій кімнаті, яка більше нагадувала кабінет астронома або алхіміка. Під високою стелею повільно крутилися сфери та зірки, мов справжні, але в мініатюрі, створюючи ілюзію цілого всесвіту, замкненого в цих стінах. Навколо стояли різні оптичні прилади — телескопи, лінзи, які фокусували світло, створюючи неймовірні візерунки на стінах. В одному кутку виднілися пробірки і колби, наповнені рідинами всіх можливих кольорів, які тихо булькали, ніби досліджували таємниці світобудови.

Шафи, заставлені книжками з потертою обкладинкою, тяглися вздовж стін, і здавалося, що в них зібрані знання багатьох поколінь. Годинники всіх можливих форм і розмірів — від старовинних пісочних до звичайних механічних — тікали в унісон, створюючи дивовижну мелодію часу. Компаси, як і багато інших інструментів, стояли на столах, ніби чекаючи, щоб їх використали для нових відкриттів.

Але найбільше Лізабет вразило величезне вікно, яке займало майже всю стіну. Воно виходило у відкритий простір, що здавався безмежним. Через нього можна було побачити космос з його зірками, туманностями і планетами, ніби вікно не було перешкодою, а порталом у самий центр всесвіту. Лізабет підійшла ближче, захоплена цією неземною красою, і на мить відчула, ніби знаходиться між світами, десь на межі реальності і фантазії.

Ця кімната, наповнена загадковими предметами, що здавалися живими, викликала в ній захоплення і трохи тривоги. Вона розуміла, що тут мешкає хтось із надзвичайним розумом і уявою, хтось, для кого закони природи були лише інструментами для створення нових чудес.

І раптом Лізабет побачила у вікні індигового птаха, який летів прямо на них. Його рухи були швидкі й граційні, ніби він розсікав повітря, не лишаючи за собою жодного сліду. Лізабет затамувала подих, коли птах увірвався до кімнати, заповнивши її сяйвом свого пернатого оперення. Але, щойно він торкнувся підлоги, сталося щось дивовижне: птах перетворився на постать, таку ж прекрасну, як описувалося в бабусиних книжках.

Перед Лізабет стояв Емілі Гранта. Його довге чорне волосся спадало на плечі, окреслюючи чіткий контур обличчя, яке випромінювало неземну мудрість і таємничість. Очі кольору індиго вдивлялися прямо в душу, наче читали найпотаємніші думки і бажання. Їхній погляд був сповнений загадок, але водночас і чогось заспокійливого, як світло зоряного неба.

На його грудях висів медальйон з каменем, що сяяв тим самим індиговим кольором, який Лізабет вже бачила раніше. Камінь ніби пульсував, віддаючи легке тепло, і здавалося, що в ньому захована сила, здатна керувати часом і простором.

Емілі Гранта стояв мовчки, вдивляючись у Лізабет, його присутність наповнювала кімнату магією і таємницею. Лізабет відчувала, як її серце забилося швидше, але разом з тим вона відчула дивовижний спокій, ніби нарешті зустріла того, кого так довго шукала.

„Ульріка,“ — звернувся Емілі Гранта до лисиці своїм спокійним, оксамитовим, але впевненим голосом. „І ти тут. Ніщо в цьому світі не проходить повз твою увагу. Попереджаю, не допомагай нашій гості, вона має сама пройти випробування.“

Лисиця тільки злегка кивнула, її погляд став серйозним і зосередженим, але вона залишилася мовчазною.

„Що ж, вітаю тебе, Лізабет,“ — продовжив він, звертаючись до дівчинки з теплим, але загадковим усміхом. „Вітаю в світі фантазій та сновидінь. Мене звати Емілі Гранта, і я — володар цього місця. Сьогодні ти — наша гостя.“

У ту ж мить, посеред кімнати раптом з’явився стіл з витонченими стільцями, а на ньому — солодощі, фрукти та запашний чай, що випускав тонкий аромат, наповнюючи кімнату затишком. Емілі жестом запросив Лізабет сісти.

„Прошу, сідайте,“ — сказав він, і його голос здався ще більш гостинним.

Лізабет, трохи здивована, але водночас заінтригована, вмостилася зручніше на одному з м’яких стільців. Лисиця Ульріка теж застрибнула на стілець, зберігаючи свою грацію і спокій. Вона тихо сиділа поруч, її яскраві очі спостерігали за кожним рухом Емілі, але вона не видавала жодного звуку.

Лізабет взяла чашку з чаєм, який був теплим і заспокійливим, і на мить відчула, як тривога починає відступати. Але слова Емілі Гранта все ще відлунювали в її голові, нагадуючи, що попереду на неї чекає випробування, яке вона повинна пройти сама.

Емілі Гранта, взявши до рук чашку чаю, поглянув на Лізабет із ледь помітною усмішкою на губах. Його очі сяяли індиговим світлом, коли він почав говорити:

„Ти перебуваєш у світі, де межі реальності та фантазії стираються, і щоб повернутися додому, тобі доведеться пройти три випробування. Кожне з них перевірить твоє серце, розум і дух. Якщо ти успішно пройдеш їх усі, ти отримаєш не лише можливість повернутися до свого світу, але й особливий дар, який буде тобі допомогою в подальшому житті.“

V

Перше випробування: Лабіринт відображень

„Ти повинна увійти в Лабіринт відображень, де кожне дзеркало покаже тобі різні версії тебе самої. Твоє завдання — знайти справжню Лізабет серед усіх цих відображень. Це випробування перевірить твоє знання себе і твою здатність не збитися з власного шляху.“

Усі піднялися з-за столу, і щойно Емілі Гранта клацнув пальцями, Лізабет опинилася в дзеркальній кімнаті, де все — стіни, стеля, підлога — було вкрито дзеркалами. Відображення її самої нескінченно множилися, створюючи химерний калейдоскоп. Кімната здавалася безмежною, а її відображення — численними й заплутаними, ніби вона потрапила в інший вимір, де час і простір не мали значення.

Спочатку Лізабет спробувала рухатися вперед, але з кожним кроком відображення ставали все більш непередбачуваними і лякаючими. Її образи з’являлися то праворуч, то ліворуч, то перед нею, то позаду, і здавалося, що справжня вона губилася серед цих примар.

Деякі відображення заговорили до неї, їхні голоси звучали схожими, але в них відчувались нотки сумніву і страху. Одне з них шепотіло:

„Ти не знайдеш виходу звідси. Це місце — пастка, і ти залишишся тут назавжди.“

Інше виглядало роздратованим і невпевненим:

„Ти не знаєш, хто ти насправді. Ти завжди була лише тінню інших.“

Кожне відображення відображало її внутрішні страхи, намагаючись зламати її віру в себе. Лізабет відчувала, як розум її починає плутатися, а впевненість поступово зникає. Вона зрозуміла, що шукати справжнє відображення зовні марно — потрібно прислухатися до свого серця.

Зупинившись посеред дзеркальної кімнати, вона закрила очі і почала згадувати, ким вона є насправді. Вона думала про моменти, які формували її: доброту, віру в казки, любов до бабусі та їхні вечори з читанням. Це був її справжній внутрішній світ, істинна Лізабет, яка не залежала від дзеркал.

Коли вона відкрила очі, перед нею з’явилося відображення, яке мовчки дивилося на неї. Його очі були наповнені тією самою вірою і силою, що й у неї. Лізабет підійшла до цього відображення і торкнулася його рукою. На відміну від інших, воно залишилося незмінним, істинним.

Кімната почала тьмяніти, а всі інші відображення зникли, залишивши тільки одне — справжню Лізабет.

Повітря навколо неї змінилося, і кімната поступово розчинилася. Лізабет усвідомила, що пройшла перше випробування, знайшовши справжнє відображення себе серед безлічі ілюзій. Тепер вона була готова до наступного виклику, сильніша і впевненіша в собі.

Емілі Гранта кивнув, і здавалося, що він пишається тим, як Лізабет подолала перше випробування. Ульріка ж виглядала надзвичайно щасливою, її очі сяяли радістю за дівчинку.

Друге випробування: Межа снів і реальності

„У цьому випробуванні ти опинишся у місці, де сон і реальність зливаються воєдино. Тобі потрібно буде розрізнити, що є справжнім, а що — лише ілюзією, створеною твоїми сновидіннями. Важливо не втратити себе і пам’ятати, де закінчується фантазія і починається реальність. Це випробування перевірить твою здатність зберігати ясність розуму навіть у найзаплутаніших ситуаціях.“

Лізабет глибоко вдихнула, готуючись до наступного випробування. Щойно Емілі Гранта м’яко клацнув пальцями, світ навколо неї знову змінився. Вона опинилася в місці, де все здавалося химерним і незрозумілим. Небо над нею було пофарбоване в дивні відтінки, від бірюзового до пурпурного, а земля під ногами м’яко погойдувалась, ніби жила власним життям.

Перший сон, що спробував ввести Лізабет в оману, почався з того, що вона опинилася в рідному домі. Бабуся Анніка сиділа в кріслі біля каміна, усміхаючись і запрошуючи Лізабет до себе. Кімната була наповнена теплом і затишком, усе здавалося справжнім. Бабуся почала розповідати їй казку, але Лізабет відчула легку тривогу: щось було не так. Її серце підказувало, що це лише ілюзія. Раптом вона помітила, що тіні в кімнаті рухаються самі по собі, а бабуся повторює одні й ті самі слова знову і знову. Лізабет зрозуміла, що це лише сон, і сказала собі: „Це не реальність.“ Кімната навколо неї розтанула, залишивши лише порожнечу.

Далі вона опинилася в чарівному саду, де всі рослини світилися м’яким світлом, а повітря було наповнене солодким ароматом квітів. Поруч з нею гралися діти, серед яких вона впізнала своїх старих друзів. Вони радісно запрошували її приєднатися до них, сміялися і веселилися. Лізабет відчула спокусу залишитися в цьому прекрасному місці, але знову відчула сумнів. Чому ці друзі, яких вона давно не бачила, з’явилися саме тут? Чому вона відчувала, що це місце надто ідеальне? Вона уважно придивилася до одного з дітей і побачила, як його очі, що відображали світло, виглядали порожніми, як у ляльки. Це було ще одне оманливе сновидіння. Лізабет зробила крок назад, і сад розчинився в мареві.

Останнє випробування виявилося найскладнішим. Лізабет опинилася в місті, яке здавалося абсолютно реальним. Вона бачила людей, що йшли вулицями, чути було шум машин, пахло смачною їжею з місцевого кафе. Тут не було нічого, що видавало б сон, усе здавалося таким справжнім, ніби вона повернулася до свого звичайного життя. Вона почала сумніватися: можливо, вона вже повернулася додому? Але в глибині душі вона знала, що щось не так. Вона запитала себе: „Як я сюди потрапила? Чому я тут?“ І тоді вона зрозуміла, що не могла просто так опинитися в місті після того, як була в магічному світі. Ця реальність була надто прямолінійною, надто звичною, щоб бути правдою.

Вона закрила очі й сконцентрувалася на своїх почуттях. Її серце підказувало їй, що це лише ще одна ілюзія, створена для того, щоб заплутати її. Коли вона відкрила очі, місто навколо неї почало розпливатися, наче малюнок на воді. Лізабет знову опинилася в тій самій кімнаті, де почалося випробування.

Емілі Гранта чекав на неї, його погляд був спокійним і вдумливим. Лізабет зрозуміла, що пройшла друге випробування, відрізнивши сон від реальності. Вона зберегла ясність розуму і не дозволила оманливим снам захопити її.

Третє випробування: Сад забутого часу

„Останнє випробування відбуватиметься в Саду забутого часу, де ти зустрінешся з моментами свого минулого. Ти повинна знайти той єдиний момент, який змусив тебе повірити у казки та фантазії. Це випробування перевірить твою здатність пам’ятати і розуміти своє серце.“

Емілі Гранта м’яко клацнув пальцями втретє.

Лізабет стояла на порозі таємничого саду, оточеного високими стінами, порослими плющем, що приховували його від зовнішнього світу. Ворота перед нею повільно відчинилися, запрошуючи її увійти. За воротами простягався Сад забутого часу — місце, де кожна квітка, кожне дерево і кожен камінь зберігали спогади минулого. Лізабет зробила перший крок у сад, відчуваючи, як повітря наповнюється м’яким шепотом спогадів.

Доріжки саду вели в різні боки, кожна з них була обрамлена моментами з її життя. Вона почала йти однією з них, і одразу ж перед її очима виникли сцени з минулого: перші кроки, перші слова, щасливі миті, проведені з бабусею в яблуневому саду. Вона бачила, як вони разом читали казки біля каміна, як бабуся діставала стару книгу з полички і розповідала про чудеса далеких країв. Але це не був той момент, який вона шукала.

Лізабет продовжувала йти, і кожен поворот приводив її до нових спогадів: перший день у школі, перші друзі, радості і розчарування. Сад був сповнений цих яскравих образів, кожен з яких викликав у неї теплі або сумні почуття. Проте вона знала, що мусить знайти саме той момент, який змінив її світобачення.

І ось вона опинилася перед спогадом, який здавався особливо важливим. Вона побачила себе зовсім недавно, як одним вечором бабуся читала їй стару книгу про дивовижних істот, і серед них був Емілі Гранта.

Лізабет згадала, як вперше почула цю історію: бабуся читала про загадкового володаря світу фантазій, якого описували як прекрасного і таємничого. В той момент щось в її серці змінилося — вона відчула, як ці слова починають формувати її власне сприйняття світу. Вона зрозуміла, що казки можуть бути не просто вигадкою, а відображенням чогось більшого, чогось, що могло бути реальним. Віра в існування Емілі Гранта стала для неї мостом між дитячими фантазіями і дорослим світом, де чудеса можуть бути справжніми.

Цей спогад змусив її повірити, що десь там, у невідомих світах, існує щось більше, ніж вона могла собі уявити. Лізабет зрозуміла, що це і є той момент, який вона шукала — момент, коли її серце відкрилося для чудес і фантазій, коли вона вперше відчула, що казки можуть бути реальними.

Вона зосередилася на цьому спогаді, дозволяючи йому наповнити її серце теплом і вірою. Це було те саме почуття, яке допомогло їй зберегти надію і віру у своїй подорожі. Лізабет усвідомила, що саме цей момент змінив її світобачення і привів її сюди, в цей чарівний світ.

Сад навколо неї почав розчинятися, перетворюючись на м’яке сяйво. Лізабет відчула спокій і радість від того, що пройшла останнє випробування, знайшовши той момент, який визначив її віру в чудеса і фантазії.

Коли сяйво зникло, Лізабет опинилася знову в кімнаті з Емілі Гранта і лисицею Ульрікою. Її серце було сповнене впевненості. Вона знала, що здолала всі випробування.

VI

Емілі Гранта подивився на Лізабет з теплим і вдумливим поглядом. Він підняв руку, і в його долоні з’явився невеликий предмет, сяючий м’яким світлом. Це був невеликий кристал, схожий на шматочок прозорого скла, але в його глибині мерехтіли візерунки, які змінювалися, ніби втілювали в собі рух світу фантазій.

„Лізабет,“ — промовив Емілі Гранта, — „ти показала велику мужність, пройшовши всі випробування. Як обіцяв, ти можеш повернутися додому, але перш ніж ти підеш, я хочу подарувати тобі цей особливий дарунок.“

Він простягнув їй кристал, і дівчинка обережно взяла його в руки.

„Це — Кристал Фантазій,“ — пояснив Емілі Гранта. „Коли ти триматимеш його, ти зможеш бачити двері до світу фантазій, куди б ти не пішла. Він дозволить тобі відкрити ці двері та повернутися сюди, коли твоє серце захоче відвідати цей світ знову. Але пам’ятай, двері відкриються тільки для тих, хто зберігає чистоту і віру у своєму серці.“

Лізабет, затамувавши подих, уважно розглядала кристал, відчуваючи його теплу і приємну енергію. Вона знала, що цей дарунок є не просто ключем, а зв’язком між її світом і світом фантазій. Тепер вона завжди могла знайти шлях назад до цього магічного місця, якщо їй це буде потрібно.

„Дякую, Емілі,“ — прошепотіла Лізабет, розуміючи, що цей момент запам’ятається їй на все життя.

Емілі Гранта лише ледь помітно кивнув, і кімната навколо них почала знову розчинятися, ніби зникаючи у світлі світанку.

Лізабет відчула легке, приємне запаморочення, і коли відкрила очі, вона вже не була в чарівній вежі. Вона лежала під найстарішою яблунею в своєму яблуневому саду, відчуваючи на обличчі теплі сонячні промені і чуючи знайомий шелест листя.

Поруч з нею на землі лежало перо кольору індиго, таке ж, яке вона бачила в чарівному світі. Лізабет підняла його і посміхнулася, розуміючи, що все це було справжнім. Кристал Фантазій все ще міцно тримався в її руці.